Sommige reizen blijven je bij zonder dat je precies kunt uitleggen waarom. Niet omdat je alleen maar highlights afvinkt, maar omdat alles onderweg klopt. De route van Victoria Falls, via Lake Kariba, naar de Zambezi lower national park in Zambia voelde voor mij precies zo. Het ene moment sta je bij een van de bekendste natuurwonderen ter wereld, het volgende moment rijd je door kleine dorpen waar het leven rustig doorgaat en iedereen je vriendelijk begroet.
Wij ontdekten deze route tijdens een avontuurlijke fietsreis met Gravel Africa, maar al vanaf de eerste kilometers dacht ik: dit is ook echt een geweldige route om zelf te rijden. De wegen zijn rustig, het landschap verandert continu en je hebt alle tijd om onderweg te stoppen waar je wilt.
Victoria Falls op haar allermooist
Onze reis begon bij de Victoria Falls in Zimbabwe. Voor mij was het niet de eerste keer dat ik deze indrukwekkende waterval bezocht, maar wel de mooiste. Eerdere keren was ik hier in november, wanneer het waterpeil een stuk lager staat. Dit keer bezochten we de Victoria Falls in mei, vlak na het regenseizoen.
Het verschil was enorm.
Vanuit de helikopter zagen we hoe miljoenen liters water zich met enorme kracht de diepe kloof in stortten. De gigantische nevelwolken stegen honderden meters omhoog en waren al van kilometers afstand zichtbaar. Niet voor niets noemen de lokale bewoners de Victoria Falls Mosi-oa-Tunya: “de rook die dondert”. Pas vanuit de lucht besef je hoe immens dit natuurwonder werkelijk is.
Een helikoptervlucht is wat mij betreft een absolute aanrader. Het laat de Victoria Falls vanuit een compleet ander perspectief zien en is een ervaring die je niet snel vergeet.
Het echte Zimbabwe
Vanuit Victoria Falls reden we naar een kleinschalige adventure farm, midden in een lokale community. Hier verbleven we één nacht en maakten we op een ontspannen manier kennis met het dagelijkse leven in dit deel van Zimbabwe.
Er werd met veel liefde een heerlijke lokale maaltijd voor ons bereid. Geen luxe restaurant, maar puur eten, warme gastvrijheid en een plek waar je je meteen welkom voelt.
Vanaf de accommodatie maakten we een wandeling van ongeveer vijftien minuten naar de Zambezi Canyon. Onderweg liepen we over zandpaden langs koeien, geiten en indrukwekkende bomen, terwijl het leven in de community zich rustig om ons heen afspeelde. Aan de rand van de canyon wachtte een adembenemend uitzicht. Hier stroomt de Zambezi nog diep beneden je door een smalle kloof. Later tijdens de reis beleef je de rivier vanaf het water, maar hier kijk je uit over de canyon en zie je pas echt hoe krachtig en veelzijdig de Zambezi is.
Terwijl de zon langzaam begon te zakken, genoten we hier van een koud drankje met uitzicht over de canyon. Een eenvoudige plek, maar misschien juist daarom een van de mooiste momenten van de dag. Soms heb je niet meer nodig dan een indrukwekkend uitzicht, goed gezelschap en de stilte van de natuur.
Naar Deka, aan de Zambezi
Na ons verblijf bij de Zambezi Canyon vervolgden we de route richting Deka. Onderweg veranderde het landschap opnieuw. De weg slingert door kleine dorpen waar toeristen nog altijd een bijzonder gezicht zijn. Mensen zwaaien enthousiast, maken graag een praatje en zijn oprecht nieuwsgierig. Omdat vrijwel iedereen Engels spreekt, ontstaan onderweg vanzelf de leukste gesprekken. Juist die spontane ontmoetingen maken deze route zo bijzonder.
Langzaam verdwijnt de diepe canyon en verandert de Zambezi in een brede rivier. Het is bijzonder om te zien hoe dezelfde rivier onderweg zo’n compleet ander karakter krijgt.
Aan het einde van de middag kwamen we aan bij onze lodge, prachtig gelegen aan de oevers van de Zambezi. Terwijl de zon langzaam onderging, genoten we van een heerlijk diner met uitzicht over de rivier. Op de achtergrond lieten de nijlpaarden zich luidruchtig horen en boven het water schoten ijsvogels heen en weer, die zich met indrukwekkende snelheid op een vis stortten.
Het was de perfecte afsluiting van een prachtige dag en onze eerste echte kennismaking met de Zambezi zoals je haar misschien wel het mooiste beleeft: rustig, uitgestrekt en vol leven.
Zimbabwe laat je ook haar geschiedenis zien
We vervolgden onze reis richting Mlibizi, het kleine plaatsje aan Lake Kariba waar de ferry vertrekt. Ook deze route is prachtig en voert je langs uitgestrekte landschappen, kleine dorpen en het dagelijkse leven van Zimbabwe.
Maar onderweg zie je ook een andere kant van het land.
Zimbabwe kent een bewogen geschiedenis en op sommige plekken zijn de gevolgen daarvan nog altijd zichtbaar. Tijdens de jaren waarin het toerisme grotendeels stilviel, raakten veel lodges, hotels en gebouwen in verval. Onderweg kom je af en toe langs accommodaties die ooit populair waren, maar waar de tijd lijkt te hebben stilgestaan. Ook sommige huizen en openbare gebouwen herinneren aan een moeilijke periode waarin veel investeringen uitbleven.
Juist dat maakt reizen door Zimbabwe zo bijzonder. Je ziet niet alleen de indrukwekkende natuur en ontmoet de ongelooflijk vriendelijke bevolking, maar je krijgt ook een eerlijk beeld van de geschiedenis van het land. Tegelijkertijd voel je overal dat Zimbabwe weer vooruitkijkt. Op steeds meer plekken wordt geïnvesteerd, nieuwe accommodaties openen hun deuren en steeds meer reizigers ontdekken opnieuw hoe bijzonder dit land eigenlijk is.
Voor mij maakte juist dat contrast deze reis zo indrukwekkend. Zimbabwe is niet alleen een bestemming met spectaculaire landschappen, maar ook een land met een verhaal. Voor mij gaf dat deze reis extra diepgang. Je geniet van de indrukwekkende natuur, maar krijgt onderweg ook een beter beeld van de geschiedenis die Zimbabwe heeft gevormd.
Een van de mooiste overtochten van Afrika
De volgende ochtend stapten we aan boord van de Sea Lion, de ferry die ons in ongeveer 24 uur over Lake Kariba naar Zambia zou brengen. Eerlijk gezegd had ik hier vooraf niet veel verwachtingen van. Ik dacht dat het vooral een praktische overtocht zou zijn, maar het tegendeel bleek waar.
Terwijl de ferry langzaam uit de haven vertrok (als je het een haven kan noemen), genoten we van een heerlijke lunch. Lake Kariba is enorm en onderweg verandert het landschap voortdurend. Langs de oevers liggen kleine vissersgemeenschappen waar het leven volledig afhankelijk is van het meer. Overal zie je vissers aan het werk in hun kleine bootjes. Het leven is hier niet makkelijk en dat zie je. Juist daarom maakte het indruk dat er altijd vriendelijk werd gezwaaid wanneer de ferry voorbijvoer.
De middag vloog voorbij met kaartspelletjes, mooie gesprekken en vooral genieten van het uitzicht. Na het diner werden de stoelen binnen omgebouwd tot comfortabele bedden, maar samen met mijn vader, Janine en Roel koos ik ervoor om buiten op het dek te slapen.
Dat bleek een van de mooiste momenten van de hele reis.
Boven ons schitterde een heldere sterrenhemel en op het water verschenen overal de lichtjes van de kapenta boats. Deze kleine vissersbootjes trekken er iedere nacht op uit om met grote lampen kapenta te vangen, een kleine vis die een belangrijke voedselbron is voor de bevolking rondom het meer. Het is zwaar werk dat de hele nacht doorgaat. De honderden lichtjes die je overal op het water ziet, vormen een bijzonder gezicht en laten tegelijkertijd zien hoe belangrijk Lake Kariba is voor de mensen die er wonen.
Lake Kariba heeft bovendien een indrukwekkend verhaal. Na de bouw van de Kariba Dam steeg het water veel verder dan verwacht, waardoor complete valleien onder water verdwenen. Tijdens Operation Noah werden meer dan 6.000 wilde dieren van de nieuw ontstane eilandjes gered en naar het vasteland gebracht.
De volgende ochtend kwamen we aan in Kariba, waar opnieuw zichtbaar werd hoeveel impact de geschiedenis op Zimbabwe heeft gehad. Daarna was het tijd om de reis voort te zetten richting Zambia.
Op weg naar Zambia
Na aankomst in Kariba reden we over de indrukwekkende Kariba Dam richting Zambia. Ook hier zie je opnieuw de geschiedenis terug. De haven oogt vervallen en verschillende gebouwen herinneren aan een tijd waarin het toerisme vrijwel volledig stilviel.
Na de grens veranderde het landschap compleet. En eerlijk gezegd… mijn mond viel open.
De weg volgt de Zambezi en slingert door een afwisselend landschap van glooiende heuvels, imposante baobabbomen en kleine dorpjes waar het dagelijkse leven zich langs de weg afspeelt. Achter iedere bocht wacht weer een nieuw uitzicht. Het was zonder twijfel een van de mooiste routes die ik ooit heb gereden.
Aan het einde van de middag kwamen we aan bij een kleinschalige accommodatie, prachtig gelegen aan de oevers van de Zambezi. Luxe speelde hier geen rol; de locatie maakte alles goed. Terwijl de zon langzaam onderging, genoten we van een heerlijk huisgemaakt diner. Op de achtergrond klonken de diepe geluiden van de nijlpaarden die zich in de rivier verzamelden. Het was de perfecte afsluiting van opnieuw een dag vol indrukken.
Slapen op een zandbank in de Zambezi
De volgende middag reden we dwars door kleine dorpjes naar onze volgende accommodatie aan de Zambezi. Na aankomst was er nauwelijks tijd om uit te pakken, want we stapten direct aan boord voor een bootsafari. Al snel zagen we krokodillen op de oevers, groepen nijlpaarden in het water en zelfs olifanten die langs de rivier kwamen drinken. Boven ons vlogen tientallen kleurrijke bee-eaters af en aan, op zoek naar insecten. Het was de perfecte manier om de dag af te sluiten.
Maar het echte avontuur moest nog beginnen.
De volgende ochtend vertrokken we opnieuw per boot, dit keer steeds verder de Zambezi op. Uiteindelijk legden we aan bij een verlaten zandbank, midden in de rivier.
Hier zouden we de nacht doorbrengen.
Terwijl de gidsen een heerlijk diner boven het kampvuur bereidden, werden onze tenten opgezet. Geen gebouwen, geen elektriciteit en geen bereik. Alleen de Zambezi, een kampvuur en de geluiden van de Afrikaanse wildernis.
Toen de zon onderging, veranderde de sfeer volledig. In de verte hoorden we nijlpaarden die het water verlieten om te gaan grazen, terwijl de sterren langzaam aan de hemel verschenen. Midden op een zandbank in de Zambezi besef je pas hoe klein je eigenlijk bent en hoe bijzonder het is om zo dicht bij de natuur te mogen overnachten.
De volgende ochtend begon minstens zo bijzonder. Na een verfrissende bush shower keek ik op en zag ik op nog geen dertig meter afstand een nijlpaard rustig voorbijlopen. Een prachtig moment, al zorgde het ook meteen voor een gezonde dosis spanning. Dat zijn precies de ervaringen die je nog jarenlang bijblijven.
Safari in Lower Zambezi National Park
Na het ontbijt stapten we opnieuw in de boot, dit keer op weg naar het Lower Zambezi National Park. Alleen de tocht over de Zambezi is al een belevenis op zich. Langzaam vaar je langs de oevers terwijl de eerste dieren zich al laten zien. Enmaal aangekomen was het tijd voor een game drive. Lower Zambezi National Park behoort wat mij betreft tot de mooiste safari-bestemmingen van Afrika. Het park is nog relatief rustig, waardoor je vaak het gevoel hebt dat je de natuur helemaal voor jezelf hebt.
Tijdens onze safari zagen we onder andere leeuwen, olifanten, impala’s, wrattenzwijnen en talloze vogelsoorten. De afwisseling tussen de rivier, de dichte bossen en de open vlaktes maakt iedere rit weer verrassend.
Na een prachtige dag vol wildlife voeren we aan het einde van de middag weer terug over de Zambezi naar onze lodge. Terwijl de zon langzaam onderging, genoten we nog één laatste avond aan de rivier en blikten we terug op een avontuur dat we niet snel zullen vergeten.
Een reis die je niet snel vergeet
De volgende ochtend reden we terug richting Lusaka. Niet via de hoofdweg, maar via een kleinere route die dwars door de bergen en de natuur slingert. Opnieuw werden we verrast door prachtige uitzichten, indrukwekkende baobabbomen en kleine dorpjes waar het dagelijkse leven rustig doorgaat.
Terugkijkend besefte ik pas hoeveel deze reis eigenlijk te bieden heeft. Van de donderende Victoria Falls en de indrukwekkende geschiedenis van Zimbabwe tot de uitgestrekte oevers van Lake Kariba, de machtige Zambezi en de ongerepte wildernis van Lower Zambezi National Park. Geen dag was hetzelfde en iedere etappe bracht weer een nieuwe verrassing.
Wij ontdekten deze route tijdens een avontuurlijke fietsreis, maar onderweg dacht ik regelmatig: dit is misschien wel een van de mooiste self-drives van zuidelijk Afrika. Juist omdat je van de gebaande paden afwijkt, kom je op plekken waar je het echte Zimbabwe en Zambia ervaart.
Ben jij op zoek naar een bijzondere rondreis door Zimbabwe en Zambia? Een reis vol avontuur, indrukwekkende natuur, bijzondere ontmoetingen en plekken waar nog maar weinig reizigers komen? Dan is deze route langs de Zambezi absoluut een aanrader.
Lijkt het je geweldig om deze reis zelf te maken? Ik help je graag met het samenstellen van een persoonlijke reis langs de Zambezi, volledig afgestemd op jouw wensen. Neem gerust contact met mij op, dan kijken we samen hoe jouw avontuur door Zimbabwe en Zambia eruit kan zien.
