Onderweg van Johannesburg naar de beroemde Panoramaroute besluit ik een omweg te maken. Niet omdat de route zelf niet prachtig is, maar omdat ik iets wil zien dat nog niet door duizenden toeristen per dag wordt bezocht. Een plek waar natuurbehoud en avontuur samenkomen: de Cape Vulture Lodge.
Gelegen aan de voet van de imposante Northern Drakensberg Escarpment, kijkt de lodge uit op kliffen waar maar liefst 728 broedparen van de bedreigde Kaapse gier nestelen. Dit is de derde grootste broedkolonie ter wereld, en wordt zorgvuldig gemonitord door de internationaal erkende natuurorganisatie Vul Pro.
De Kaapse gier: meester van de lucht
Met een spanwijdte tot 2,5 meter zweven Kaapse gieren moeiteloos door de lucht. Ze hebben een uitzonderlijk scherp gezichtsvermogen, waardoor ze voedsel kunnen spotten op kilometers afstand. Juist dat scherpe zicht maakt hen in sommige gebieden het doelwit van illegale handel, waarbij hun lichaamsdelen worden gebruikt in traditionele medicijnen.
Daarbij komt verlies van leefgebied door landbouw en vergiftiging door pesticiden of met gif behandelde karkassen. Het gevolg: de soort wordt nu officieel bedreigd, en initiatieven zoals de Cape Vulture Lodge zijn cruciaal voor hun overleven.
Een lodge met een missie
Bij Cape Vulture Lodge draait alles om het behoud van deze indrukwekkende roofvogel. In deze non-profit lodge draagt jouw verblijf direct bij aan beschermingsprojecten, onderzoek en educatie. Maar het terrein biedt meer dan alleen gieren. Binnen dit natuurgebied leven ook diverse soorten andere dieren en indrukwekkende andere vogelsoorten.
Wie hier overnacht, krijgt meer dan een bed en een mooi uitzicht. Je krijgt de kans om deel uit te maken van een belangrijk conservatieverhaal, midden in een landschap met de allergrootste wauw-factor.
Een ochtend hike vol lessen over moeder natuur
Het is nog vroeg wanneer ik mijn wandelschoenen aantrek. De lucht is koel, de zon schuift langzaam over de rand van de bergen en zet het landschap in een warme, gouden gloed. Terwijl we het pad volgen, vertelt onze gids over de planten en dieren die hier leven. Ik leer dat sommige struiken worden gebruikt om wonden te genezen, en dat er bomen staan waarvan de bladeren dienen als natuurlijk toiletpapier.
Bij een weeping water tree blijft hij even stilstaan. De bast kan worden gebruikt als toiletpapier, maar in de lokale folklore heeft deze boom nóg een bijzondere rol: leg een takje onder je autostoel en de politie zal je niet zien. Zelfs stropers gebruiken dit trucje om uit handen van de anti-poaching teams te blijven.
Zo wordt elke stap op het pad een les in de natuur en in de verhalen die eraan verbonden zijn. En terwijl hoog boven ons de Kaapse gieren rond cirkelen, besef ik hoe bijzonder het is om hier te lopen, in een gebied waar natuur, cultuur en bescherming zo nauw met elkaar verweven zijn.
Meer dan een verblijf
Wat deze lodge uniek maakt:
- Derde grootste Kaapse gierenkolonie ter wereld: 728 broedparen.
- Non-profit: elke overnachting ondersteunt conservatie en de lokale gemeenschap.
- Educatief: wandelingen en hikes onder begeleiding van gidsen die alles vertellen over flora, fauna en het ecosysteem.
- Rijke biodiversiteit: van vlaktegraslandwild tot een indrukwekkende variatie aan vogels.
De Cape Vulture Lodge is geen plek waar je alleen komt om te slapen. Het is een plek waar je bijdraagt aan het behoud van een bedreigde diersoort, waar je leert kijken naar de natuur met nieuwe ogen, en waar de lucht soms zó vol gieren hangt dat je het gevoel hebt dat je in een levende natuurdocumentaire bent beland.
Ben jij benieuwd naar deze ervaring of ben je op zoek naar nog meer activiteiten in Zuid-Afrika die van de toeristische route afwijken? Kom in contact: Samen stellen we jouw droomreis samen!
